Menjelang kualifikasi Piala Dunia penting Kroasia melawan Rusia November lalu, Luka Modric duduk dengan Dominik Livakovic untuk mengobrol. Kiper Dinamo Zagreb itu kehilangan tempatnya karena Ivo Grbic setelah disalahkan atas kesalahannya saat bermain imbang 2-2 melawan Slovakia beberapa pekan sebelumnya yang membahayakan peluang negaranya untuk mengamankan tempat di Qatar.
“Saya tidak akan memberi tahu Anda hal ini jika saya tidak peduli dengan Anda, tetapi saya melihat Anda tidak berkembang dengan tim nasional,” kata Modric kepada Livakovic dalam percakapan yang direkam selama film dokumenter Netflix, Kapten.
“Mungkin karena tekanan yang Anda alami, mungkin tidak… tetapi Anda memancarkan ketidakpastian dan itu menular ke tim. Apakah kamu mengerti? Mengapa Anda tidak bisa membuat kesalahan? Kita semua membuat kesalahan. Saya merasa masalah Anda adalah Anda takut membuatnya. Sebutkan satu orang yang tidak melakukan kesalahan. Saya tidak sampai ke tempat saya sekarang karena takut, itu hanya memperburuk keadaan. Lihat, Anda adalah penjaga gawang yang hebat. Kamu tahu itu kan?”
Pendekatan Modric jelas membuahkan hasil. Sedikit lebih dari 12 bulan sejak percakapan di lobi hotel itu, penampilan man of the match melawan Jepang dan Brasil di Piala Dunia 2022 mengubah Livakovic menjadi pahlawan instan di Kroasia. Kiper berusia 27 tahun itu menjadi penjaga gawang ketiga dalam sejarah yang menyelamatkan tiga penalti dalam adu penalti Piala Dunia dalam kemenangan babak 16 besar melawan Jepang, mengikuti jejak Ricardo Portugal melawan Inggris pada 2006 dan sesama pemain Kroasia Danijel Subasic melawan Denmark di Russia 2018 – yang, seperti Livakovic, lahir di Zadar.
“Saya tidak pernah memikirkan kemungkinan itu menjadi pertandingan terakhir saya untuk Kroasia, karena ketika terjadi adu penalti, saya memberi tahu semua orang bahwa Livakovic akan menyelamatkan mereka,” kata Modric setelah menyaksikan kemenangan dari bangku cadangan diganti. Livakovic berkata: “Seluruh hidup saya di sepak bola terlintas di depan mata saya sebelum penalti pertama, emosi yang pasti tidak akan pernah saya lupakan.”
Tapi segalanya akan menjadi lebih baik baginya melawan Brasil. Sebelas penyelamatan selama waktu normal adalah yang paling banyak dicatat oleh seorang penjaga gawang sejak 2014, ketika Tim Howard dari AS membuat 16 penyelamatan melawan Belgia di babak 16 besar. Kemudian upayanya untuk menggagalkan upaya Rodrygo dari Real Madrid dari titik putih menyebabkan Livakovic bergabung dengan Sergio Goycochea dari Argentina, Harald dari Jerman. Schumacher dan Subasic sebagai satu-satunya penjaga gawang dalam sejarah Piala Dunia yang melakukan empat penyelamatan adu penalti.
“Dia ada di sana untuk melakukan apa yang seharusnya dia lakukan, dia menyelamatkan penalti pertama dan memberi kami kepercayaan diri dan kurang percaya diri untuk Brasil karena mereka takut dia akan melakukan penyelamatan lagi,” kata pelatih Zlatko Dalic. “Dia membuat perbedaan bagi kami sepanjang pertandingan.”
Livakovic yang berbicara dengan lembut juga unggul dalam bola voli dan bola basket di masa mudanya dan mempelajari diplomasi dan hubungan internasional secara singkat di universitas Zagreb sebelum bergabung dengan Dinamo pada tahun 2015. “Saya mengesampingkannya saat bermain sepak bola, tetapi saya ingin melakukannya satu kali hari,” katanya dalam sebuah wawancara pada tahun 2019. “Dan keluarga saya mungkin tidak menyesal akhir-akhir ini karena saya memilih bola daripada buku…”
Livakovic – putra dari Zdravko Livakovic, mantan sekretaris negara kementerian transportasi Kroasia – melakukan debutnya untuk tim utama Dinamo pada Oktober 2017 setelah sebelumnya bermain untuk tim amatir NK Zagreb. Dua tahun kemudian, dia memecahkan rekor yang telah bertahan selama lebih dari 20 tahun untuk menit terbanyak sejak awal musim Dinamo tanpa kebobolan.
Modric bukan satu-satunya legenda Real Madrid yang melihat kemampuannya sejak dini. “Tahun ini saya mengikuti Dominik Livakovic,” cuit Iker Casillas pada April 2019. “Dia bermain untuk Dinamo Zagreb. 24 tahun. Menarik.”
Casillas adalah salah satu idola Livakovic dan mantan penjaga gawang Spanyol dan pemenang Piala Dunia 2010 kembali menunjukkan apresiasinya setelah kemenangan melawan Brasil dengan tweet: “Dominik Livakovic, PORTERO.”
Livakovic adalah wakil Subasic di Piala Dunia 2018 saat Kroasia melaju ke final di Rusia sebelum kalah dari Prancis. “Semuanya sangat emosional,” katanya dalam sebuah wawancara beberapa bulan kemudian. “Terlepas dari hasil, yang merupakan yang terbesar dalam sejarah sepak bola Kroasia, emosi yang paling melekat dalam ingatan saya selama Piala Dunia terakhir di Rusia adalah saat-saat ketika perjalanan kami bergantung pada adu penalti. Itu adalah sesuatu yang sulit dijelaskan dengan kata-kata: saya berteriak, tertawa, dan menangis pada saat yang bersamaan.”
Sekarang Argentina dan Lionel Messi menghalangi Kroasia untuk meniru kelas 2018 ketika mereka bertemu di semifinal hari Selasa. Hanya kali ini mereka harus melewati Livakovic. “Jujur, saya suka memainkan pertandingan besar, adrenalin itu dan atmosfer yang bisa dirasakan di udara. Saat itulah saya memiliki konsentrasi tertinggi.”